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地层为地球历史发展过程中所形成的岩石,矿物及所含化石的总称。它以层状沉积岩,变质岩为主,及各种沉积矿物以及火山岩等,在正常情况下先沉积的地层在下,后沉积的地层在下。广义的地层也包括古老的层状花岗岩,片麻岩等。地层可分海相(深海,浅海,陆棚,滨海等),陆相(河,湖相,风沉积,泻湖,冰碛等)两大类:也可以据生物划分为不同的大的生物地层区,如我国奥陶纪(距今5亿年)时分为扬子区,华南区,滇南区,西藏区,华北区,东北区,,西北区等,还可根据岩性划分成更小的地层区。
地层学是研究地层的年代,成因、划分和对比的科学,根据研究内容侧重不同又可分为生物地层学,岩石地层学,生态地层学,事件地层学,动态地层学等。地层及其所含的古生物化石是地球历史的见证者,通过对它的研究可以了解地球各个地区的发展史,古气候,古地理,古环境的变迁以及沉积矿的形成规律,所以地层学是地史学、沉积学,古地理学,古气候学,沉积矿床学,地质构造学等的基础科学。
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