女性南方古猿背井离乡

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在200万年前的南非，当一个人类家庭想要招募新成员时，那么走进家门的一定是个女人，而不是男人。对来自南非洞穴遗址中的19具南方古猿的牙齿进行的一项新研究表明，与成年男性相比，女性远离其出生地的几率要大得多，而前者则出人意料地聚集在家庭及同族周围。

    几十年来，研究人员一直在争论，在由兄弟和父辈构成的紧密社会群体中生活的人类早期祖先，是否会通过来自其他族群的女性伴侣引入新的基因。黑猩猩便采用了这种模式，但是在大多数灵长类动物中，雄性一般会迁入由具有血缘关系的雌性构成的群体，例如，雄大猩猩便会生活在由一群“姐妹”构成的“闺房”中。参与此项研究的美国博尔德市科罗拉多大学的古人类学家Matt Sponheimer认为，探索人类家庭早期成员的社会组织模式是一项“具有里程碑意义的工作”。

    最近几年，科学家已经可以利用无损方法分析古人类的食物以及他们所生活的生态区域。研究人员利用激光切下牙齿珐琅质上不足1毫米的微小片段，这些片段能够释放出锶元素的两种同位素，即87Sr和86Sr。而这两种同位素的比例则反映了这些个体在生成牙齿的童年时段的生活区域，这是因为来自土壤的锶元素已经被融入了他们所吃的植物和动物中。

    主持这项研究的科罗拉多大学古人类学家Sandi Copeland与Sponheimer，以及国际同事，分析了来自19个个体的牙齿珐琅质。这些个体分别来自于南方古猿非洲种（Australopithecus africanus）和南方古猿粗壮种（Paranthropus robustus），他们与人类直系祖先南方古猿有着很近的亲缘关系。这些牙齿来自于两个著名的南非洞穴——Sterkfontein与Swartkrans。当研究人员测量了大型臼齿和犬齿——据推测可能来自于男性——中的同位素比例后，他们发现，在8岁之前，男性体内的锶元素主要来源于洞穴附近的白云土。但至少一半具有小牙齿的个体——据推测可能来自于女性——体内的锶元素来自于远离当地的土壤，当时她们还是小孩子。这一模式在两个种群中都适用。

    分析结果显示，在这两个山洞的南方古猿当中，约90％的男性成员是从小生活在当地，而女性中超过半数来自外地，可以推断是“出嫁”过来的。

    南方古猿是人类早期远祖，本次研究中所用的化石测年结果在约200万年前。之前研究人员对南方古猿的社会特征一直了解不多，本次研究提供了难得的直接证据，有助于探索远古人类先祖的若干生活特性。

    研究人员在最近出版的《自然》杂志上报告了这一研究成果。

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