万州盐井沟再出土东方剑齿象化石

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2007年，万州盐井沟出土了一具完整的东方剑齿象化石。2011年3月至5月，万州区博物馆和重庆三峡博物馆三峡古人类研究所联合对同一地点进行了试掘，结果有了惊人的发现：他们再次发掘出2具较为完整的东方剑齿象骨架化石。专家表示：在同一地点发现3具较为完整的东方剑齿象骨架化石在世界上尚属首次。另外，巴氏剑齿虎、豹和爪哇犀也都是在这一地区第一次发现。专家初步判定该化石点的年代距今约为100万年。而之前，仅仅估计它的年份为距今约50万年。
宝贵化石曾被乡民当药材卖
盐井沟化石群位于万州新田盐井沟。这里以盛产第四纪哺乳动物化石而闻名于世。这里属于典型的喀斯特地貌，石灰岩山地被落水洞隔开而构成无数馒头状的山包。在这些馒头状的山包上发育了许多深邃的垂直裂隙，裂隙已完全被第四纪堆积物所充填,动物化石就埋藏其中。
在旧社会，这些化石就屡次被乡民发掘出来。由于乡民视其为一味中药，加上药商把化石说得神乎其神，说是"龙骨"，往往以高价收购。
1921年，美国自然历史博物馆中亚探险队古生物学家格兰介博士到长江流域考察，在一个小镇的中药铺里，发现中药"龙骨"就是古哺乳动物化石，以此为线索，追寻到了新田镇盐井沟，原来当地的农民在农闲时为了生计挖掘"龙骨"向药材铺出售。于是格兰介博士先后三次在盐井沟进行收集动物化石群。最终采集到相当完整的东方剑齿象、虎、犀牛、大熊猫、貉等大量有价值的古生物化石，格兰介辗转将其全部偷运回美国。
1953年他们研究了这批化石，将之称为"万县动物群"或"盐井沟动物群"，是中国南方第四纪中更新世"大熊猫-剑齿象动物群"最为典型的代表。至今，盐井沟的化石仍作为精品陈列在美国纽约自然历史博物馆。然而实际上格兰介所收集的化石多是收购而来，并没有准确的出土地点和层位，这给中国南方古生物以及古人类演化的时代对比造成了很大麻烦。
化石爱好者意外发现线索
那么，相对集中的盐井沟古生物化石群的出土地点以及层位究竟在什么位置？面对盐井沟的大片起伏的喀斯特地貌，几十年来考古人员一直在苦苦寻找答案。
2007年5月4日，重庆化石爱好者张健评来到万州盐井沟进行实地调查。老张在盐井沟的考察，很快有了意外的发现，在一处荒坡的下面，他发现了一块白色石头，凭借多年积累的化石常识，张健评知道这不是一块普通的石头，经过进一步的考察，他判定这应该是一只"巨无霸"东方剑齿象的骨骼化石。
兴奋异常的张健评立即向万州相关部门做了汇报，并雇当地村民对化石进行严密保护。2007年5月7日，当得知盐井沟发现古生物化石的消息后，万州文物管理部门进行调查和保护。万州区博物馆专业人员在重庆市自然博物馆专家指导下，开始对东方剑齿象化石进行保护性发掘。
偶然的发现为考古人员的寻找提供了宝贵的线索。这个地点被严密地保护起来。
联合考察有了惊人发现
这里究竟还有没有掩藏什么惊人之物，还有没有隐藏万年的谜团？3年来，万州区博物馆一直关注着此事。经过精心准备，2011年3月，万州区博物馆邀请重庆三峡博物馆三峡古人类研究所对同一地点进行联合发掘。考古队员发现，这个地点位于一处斜坡上，实际上它就是一条垂直裂隙，俗称"竖井"。
考古队员开始进行试掘，没想到第一天就有重大收获，在当地农民的协助下，考古人员很快就发现了白色的石头状东西，这些东西跟石灰石混杂在一起，但是跟石头又有明显不同，根据经验以及成分分析，考古人员初步判断，这就是古生物化石。有了发现，考古人员有了更大信心，通过连续不断的发掘，终于一具大型的东方剑齿象化石逐渐呈现在考古人员的面前。而让考古人员惊喜的是，这具化石保存相当完好，不亚于2007年发掘的那一具化石。
在发掘中，考古人员还发现了中国犀，中华黄昏爪兽，水鹿，水牛，野猪、竹鼠。惊喜随后接踵而至，考古人员还陆续发现了巴氏剑齿虎、豹、爪哇犀等古生物化石，而这三者是这一地区的首次发现。
在最后一个月的考古发掘中，又一具完整的东方剑齿象化石被发掘出来。这一下，整个考古工地沸腾了。万州区博物馆的专家说，在同一个地方，一共发掘出三具相对完整的东方剑齿象化石，这在世界上都是极其罕见的。现在，东方剑齿象化石只在亚、非两大洲有所发现，但是完整的化石很少，都是零星存在。从现在来看，万州新田镇盐井沟的东方剑齿象化石，是目前世界上所发现的同时期保存最丰富、最完整的古象化石。
盐井沟新发现意义不可估量
在考古工地紧张忙碌的时候，中科院古脊椎和古人类研究所黄万波教授也来到现场考察。看到发掘出的众多古生物化石，老教授激动不已："盐井沟的新发现，其意义不可估量！"
三峡博物馆三峡古人类研究所专家陈少坤说，在这些种类中，东方剑齿象在数量上占绝对优势，包括有头骨、下颌、牙齿、四肢骨骼、脊椎骨和肋骨等，在同一地点发现3具较为完整的东方剑齿象骨架化石在世界上尚属首次，这对了解这一灭绝动物的形态、生活习性以及其生存时期的古气候环境都具有非常重要的意义。与东方剑齿象伴生的其他动物在中国南方第四纪生物演化、时代对比、古人类起源与演化的环境背景等方面也具有十分重要的价值。另外，巴氏剑齿虎、豹和爪哇犀都是在这一地区首次发现。
从化石组合来看，剑齿虎和爪兽都是更新世早期（258~78万年）的典型代表；从化石形态特征来看，东方剑齿象的臼齿表现出许多原始的特征，这些表明该化石点的年代比此前认为的要早，初步估计年代约为距今100万年。
专家介绍，万州盐井沟的研究工作尚处于重新起步的阶段，具有非常大的潜力。从地质背景上看，盐井沟地区保存了早更新世晚期至现代的较为完整的生物演化序列，有望建立我国南方第四纪生物地层学的标尺。而且，由于这一地区保存完整的第四纪哺乳动物化石在世界上都极为罕见，可以为现代生物的起源演化等问题提供不可替代的材料支持。在科研、科普、文化、旅游等方面均具有重大的意义。
专家还原100万年前情景
古象当时的生活环境是怎么样的？它们的性情如何？经过文物专家艰辛考证以及推断，古象的轮廓逐渐清晰起来。
50至100多万年前，万州盐井沟一带丛林茂盛，沟谷、河流遍布，典型的亚热带雨林吸引了众多动物在此定居。东方剑齿象群居在一起，通常结伴而行。喜欢在丛林边、河岸、深谷和湿润的草地，以树根、嫩枝、青草、野果为食。盐井沟东方剑齿象与大熊猫、巨貘、中国犀、水鹿等生活在同一天空下，它们相安无事。比起其他动物来说，这个庞然大物其实生性温顺，既不嗜血成性也不凶残。
3头古象为何集体殉葬？
盐井沟显著的地质特征是三叠系石灰岩，石灰岩长年在阳光下裸露暴晒，出现龟裂、风化，石灰岩内含的碳酸盐等化学物质，又易在雨水的侵蚀中溶解，形成纵多的岩石裂隙、洞穴及漏斗（大型的竖洞）。
那么，三只东方剑齿象的化石怎么会如此集中呢？生前是什么样的重大变故让它们集体殉葬？考古专家推测，大致有两种原因：一是三只东方剑齿象当时可能在这一带行走时候突然遭遇山洪爆发，在洪水的冲击下，三只东方剑齿象先后被冲进漏斗中，至于其他古生物可能是遭遇了相同的命运，因此集体埋葬在一起；还有推测认为，可能是古生物群之间发生打斗，最后几败俱伤，跌入漏斗中相继死亡，或者是在其他地方打斗致死后后被洪水带进漏斗中。
动物死亡后，尸体在细菌的作用下解体，其骨骼和洞穴中的泥沙一起埋藏、堆积。经过上万年的埋藏，泥沙中的矿物质和动物骨骼中的有机物交替和填充，骨骼就形成了化石。

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joneous

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