恐龙的黎明（3）：来自远亲的家谱

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不同类群的恐龙之间差异很大，但它们的祖先的外观却大同小异——都像灰头土脸的鸡。科学家们仍致力于将它们区别开来，填补恐龙家族早期历史的空缺。





图：西里龙是一种食草爬行动物


    有时，研究与恐龙亲缘关系稍远些的物种也会获得启发。恐龙的科学定义是“从三角龙到家麻雀谱系间的所有类群”。由于三角龙和家麻雀最近的共同祖先并不是鳄鱼和蜥蜴的祖先，因此鳄鱼和蜥蜴都不算做恐龙。


    还有许多生活在三叠纪的爬行动物不能算是恐龙。包括四足行走、食草的西里龙（silesaurids）。西里龙的发现对古生物学家来说是个不小的惊喜，因为它的化石能帮助解答恐龙及其早期爬行类祖先到底有何关键性差异。


    去年，研究者们在坦桑尼亚发现了一具年代最久远的西里龙化石，它生活在2.44亿年前，距离大灭绝结束还不到一千万年。它已经拥有了一些较为进步的特征，如鸟喙状下颌和叶状牙齿。因此科学家们推断，西里龙和恐龙的祖先早在三叠纪初期就分道扬镳了。


    华盛顿大学的S.Nesbitt介绍说，西里龙还是恐龙最原始的近缘类群之。在遥远的三叠纪，大陆板块是一个整体，称为潘加古陆，南面的大陆叫冈瓦纳大陆，北面的叫劳亚大陆。现在的非洲那时是冈瓦纳大陆的一部分，出产许多三叠纪恐龙化石。美国犹他自然历史博物馆的R.Irmis认为，恐龙及其近亲可能起源于冈瓦纳古陆，再扩散至全球。


    Irmis的猜测在2009年得到了进一步证实，他和同事在新墨西哥州发现了2.13亿年前的兽脚类恐龙，将它命名为塔瓦龙（Tawa,意为太阳神）。虽然年代比阿根廷那些最早的恐龙晚了一千多万年，塔瓦龙依然是不可多得的研究材料。\\化石网\faywater

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图：邪灵龙


    埋藏塔瓦龙的岩层结构和阿根廷2.3亿年前的岩层十分相似，因此，塔瓦龙和阿根廷恐龙的生活环境可能非常相似，或许它们就是阿根廷那些较原始恐龙向北迁徙，所繁衍的后代。Irmis认为，虽然塔瓦龙生活在北半球，但有可能是起源自南半球。


    塔瓦龙和黑瑞龙及其它原始恐龙有着许多共同特征，它们都是真正的兽脚类恐龙。令人惊异的是，塔瓦龙还有着原始和进步的混合特征，由此科学家们能观察到某些特征，如脊柱内部气囊的演化。


    另一种来自新墨西哥州的兽脚类恐龙也引起了科学家们的注意。它叫邪灵龙（Daemonosaurus），生活在2.05亿年前，虽然它比塔瓦龙年代更晚，但仍然带有原始特征。与黑瑞龙一样，邪灵龙上下颌端部的骨骼较宽，而它脊柱里的气囊又是进步特征。史密森尼自然历史博物馆的H-D Sues及其同事，通过对这些原始特征与进步特征的研究，推断出了兽脚类恐龙各种身体结构演化的时序，相关文章发表在今年4月《英国皇家学会学报B刊》上。\\化石网\faywater

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