黑洞研究带来浏览器创新

wwxx · 发表于 2014-6-3 08:46

黑洞研究带来浏览器创新
基础科学研究正在遭遇形象危机。人们反对把公款花在那些永远不会影响到老百姓的科学研究上。立法者常常叫停那些听起来很晦涩的数学、物理、生物研究，说他们浪费了纳税人的钱。现在，基础科学的支持者们正在用金鹅奖（Golden Goose award）进行反击。
物理学家拉里·斯马（Larry Smarr）最近被提名为2014年第一个金鹅奖得主。金鹅奖旨在奖励美国联邦科研经费项目中那些尽管看起来远离实际，但最终影响到社会的课题。金鹅奖的创始机构之一是美国大学协会，该协会的发言人巴里·托伊夫（Barry Toiv）说道，“我们试图告诉人们，科学在其自身基础上发展，却又经常走向意外的方向。看起来稀奇古怪又脱离现实的科学研究，也有可能产生巨大的社会价值。这其中的原因不可能事先就被预料到。”

拉里·斯马就是一个例子，他从上世纪八十年代起开始研究黑洞之间的碰撞，而这项研究出乎意料地带来了巨大的现实价值。黑洞之间的碰撞十分复杂，研究它们需要动用巨大的计算能力进行建模。因此，拉里·斯马很早就开始支持超级计算机的发展，他向美国国家科学基金会进行游说，希望建立美国第一个以学术研究为目的的国家超级计算机中心。他从竞争中脱颖而出，负责管理伊利诺伊大学香槟分校（the University of Illinois at Urbana-Champaign）的美国国家超级计算应用中心（NCSA）。在那里，他建立了一个软件研发小组，专门为科学研究者服务。这个团队中的两位成员，马克·安德森（Marc Andreessen）和埃里克·比纳（Eric Bina），设计了一个叫作Mosaic的早期图形化网页浏览器。这个Mosaic浏览器最终发展成了首个广受欢迎的浏览器Netscape（网景）。
斯马说，这个故事很好地说明了基础科学转而回报社会是需要运气的。“金鹅奖之所以重要的原因，就是因为他们并没有把故事简化，而是把科学研究转向实际应用的整个复杂过程展现给人们。有时，有人提议设法管理基础研究，确保这些研究都能有实际应用。金鹅奖则告诉我们，这是不可能的。”
斯马称要不是他获奖也就不会听说金鹅奖这个奖项。目前，斯马是加州大学圣地亚哥分校的一位计算机科学与工程教授。接下来的一年里，还会有一些其他获奖者被公布。金鹅奖由数个科学机构赞助，在九月，获奖者们将与斯马一起携手在华盛顿特区领取奖杯。
金鹅奖是作为金羽毛奖（Golden Fleece awards）的反讽得名的。金羽毛奖是威斯康辛州近期的参议院威廉·普鲁克斯迈尔（William Proxmire）创立的，旨在痛骂那些他认为浪费了的科研经费。尽管金羽毛奖受到了很多关注，但也常常事与愿违。比如一个有名的例子就是，美国农业部资助爱德华·F·尼普林（Edward F. Knipling）研究螺旋蛆的性生活。螺旋蛆是牛身上的一种致命寄生虫，根据这项研究，美国南方的人们得以为家养的牛除去螺旋蛆，并因此为畜牧业省下了大约200亿美元。嘲笑了艾华德的金羽毛奖创始者威廉·普罗克斯迈尔也只能因此向他道歉。
金鹅奖始于2012年，田纳西州的众议员吉姆·库珀（Jim Cooper）设想用金鹅奖教育公众以及其他立法者。美国大学协会发言人托夫说他希望金鹅奖能影响到国会中关于经费的辩论。“当美国正在削平甚至减少基础科学投入，其他国家则在为基础科学投入越来越多的资源，这真是个值得担忧的问题。我们试图说明，国家在基础科学的投资对长期的经济增长非常关键。”
基础科研，甚至是那些最稀奇古怪的课题，远不只是满足我们的好奇心那么简单。斯马评论说，“如果你是一位农夫，你并不会把你的种子吃掉。你一定会把你的种子种到地里。而基础科学研究，就恰恰是创新的核心种子。”