美天文学家发现800光年外奇异环状星云

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NGC1514看上去和一般的星云没有什么区别。但在WISE的红外视野之中，则可以清晰看见它被几个松散的环状结构包围着，这一结果让人意外
　　尽管美国宇航局的宽视野红外巡天探测器(WISE)由于冷却剂耗尽而导致其无法保持低温的工作状态。但是从它已经传回的数据中，分析人员们仍然找到了许多壮观的照片，比如文中这张图像上的一团毛茸茸的，类似水母一样的诡异星云天体。
　　“我只是碰巧浏览我最喜欢的一组WISE卫星拍摄的图片集，然后就很吃惊地看到了这个看上去怪怪的圆环状物体，”迈克尔·赖斯勒(Michael Ressler)说。他是来自美国宇航局喷气推进实验室(JPL)WISE探测器项目组的成员。
　　这个天体被称为“水晶球星云”或NGC1514，它是一个行星状星云，位于金牛座，距离地球约800光年。行星状星云形成于濒死的恒星抛射出其外层气体壳并从内部将其照亮。之所以称之为“行星状”，则是因为它们最早被发现时天文观测技术尚不发达，天文学家们只能看到一个似乎是球形的圆状物，就和行星一样。而事实上，现代天文观测已经知道它们拥有着不对称的环状结构。
　　在可见光波段(左侧图像)，NGC1514看上去和一般的星云没有什么区别。但在WISE的红外视野之中，则可以清晰看见它被几个松散的环状结构包围着，这一结果让人意外。 “这个天体已经被研究了200年，但是WISE的数据告诉我们，它仍可给我们带来惊喜，”赖斯勒说。”关于这一研究的成果已经发表于11月9日出版的《天文学杂志》上。
　　这一环状结构可能是由一对双星喷射出的尘埃形成的。这两颗双星一颗是比太阳质量更大、温度更高的巨星，另一颗则是致密的白矮星。随着巨星逐渐衰老，它的外层气壳向外扩散，在两星周围形成了一个巨大的气泡。从白矮星喷出的物质喷流冲击气泡，于是形成了在WISE红外图像上见到的橘色环状结构。而图像中的绿色云则是早先喷射出的物质，这在可见光波段中呈蓝色。
　　这一环状结构之前一直没有被发现，直到WISE探测器的数据被传回，这是因为这一结构在红外波段发光，而这正是WISE探测器的工作波段。在这张图像中，波长为3.4微米(1微米=100万分之一米)的红外光呈蓝色；4.6微米波段呈青色；12微米波段呈绿色；22微米波段呈红色。在可见光波段，由于气体云的重重阻挡，这一环状结构看不到。
　　WISE探测器在今年1月至10月间获取的数据中还隐藏着诸多惊喜。这些数据的第一批结果将于2011年春季面向天文学界公布。与此同时，由于WISE探测器的冷却剂已在去年九月耗尽，它已经无法维持两台红外相机工作所需的超低温。因此现在它已经进入了新的工作阶段，主要工作是搜寻接近地球的小天体，如小行星和彗星体。
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