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欧洲人开辟新航路寻找香料,哥伦布驾帆远航找寻新大陆,美国人西移开采金矿石油,这一系列的冒险史无一不是为了资源。而今的人们则是将手伸向了更远的太空。如果把宇宙的资源比作是一个大型超市的话,地球所占的分量只能算是面包屑的大小。美国国家航空航天局曾估计,如果将在小行星带内的小行星上蕴藏的矿产财富,平均分给地球上的60亿人口,每人可分得1000亿美元以上。
最近,美国的一群富有冒险精神的技术型富翁成立了一家名为“行星资源”的公司,准备派机器人勘探小行星,一方面进行太空探索,另一方面开采行星的矿物资源。“行星资源”公司在太空主要是寻两类宝,一类是非常贵重的铂族金属,常用于医疗器械、再生能源产品.净化器的制造,另一类则是水,把它分解为液态氧和液态氢,用作太空飞行器的燃料。单就铂金来说,每磅售价就高达2.3万美元左右,几乎与黄金持平。只要开采一个直径约为半英里的小行星的最上面几英尺,就可以生产出大约130吨的铂金,价值约60亿美元。而看起来稀松平常的水资源,到了太空比石油资源还要宝贵。飞行器在往返太空时,如果每次都要返回地球来加注燃料的话,成本就会成倍增加。因此,寻找有水的小行星是太空探索的第一步。继“行星资源”之后,一家名为“行星排名”的网站对已知的58万颗小行星进行了价值评估。其中估价最高的是“241日耳曼尼亚”,上面的矿产资源价值高达95.8万亿美元,比2011年的全球生产总值70万亿还高。
除了行星资源外,充沛的太阳能资源也是一大笔“黄金”。英国科学家目前正在研发一系列的太空平台,用于安装太阳能电池板。因为没有云和灰尘的阻挡,太阳能电池板就能夜以继日地产生电能,通过激光或微波辐射传送到地面接收站。然而对太空资源单纯的拿来主义,还是不能满足人类越来越大的胃口。科学家们也在利用太空环境来培育地球上的稀有资源。例如沸石,它是一种多孔材料,被广泛应用在石油催化的过程中。地面生长的沸石结晶只有几微米,而太空生长的结晶就可以达到毫米,这种培育方式具有重要的商业价值前景。著名天体物理学家斯蒂芬.霍金说过,我们人类只有到太空开拓殖民地,才有继续存活下去的可能。在这轮新的太空寻“金”热中,浩瀚的宇宙对人类而言已经不再是“未知”的象征,而成为了“财富”的新代名词。 |
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